Microsoft переходит на ядерную тягу

Вычисления с применением полупроводниковых микросхем – при всех достоинствах современных кремниевых чипов – крайне энергозатратны, особенно если говорить о модных сегодня генеративных моделях искусственного интеллекта (ИИ). По некоторым оценкам, к 2040-м гг. доля электроэнергии, приходящаяся на питание систем машинного обучения, вынужденно выйдет на плато, достигнув едва ли не 10% от общего объема вырабатываемой человечеством энергии. Вместе с тем отказываться от ИИ в обозримой перспективе явно никто не собирается – слишком уж притягательные перспективы открывает это направление развития ИТ.

Осознавая, по всей вероятности, грядущие риски, Microsoft решила не дожидаться милостей от природы – и взять энергетического быка за рога. В списке вакансий компании недавно появилась позиция ведущего стратега по направлению ядерной энергетики (a principal program manager who’ll lead the company’s nuclear energy strategy). В частности, Microsoft интересует сегмент малых модульных реакторов (small modular reactors, SMR) новейших поколений: более компактных, дешевых и простых по конструкции, чем те, что применяются на солидных атомных электростанциях.

Тут, правда, есть небольшая тонкость: SMR нуждаются для работы в урановом топливе более высокой степени обогащенности, чем у того, которое годится для больших станций, – собственно, повышенной концентрацией делящихся атомов и объясняется сравнительная простота конструкции. Однако на данный момент по поставкам топлива необходимого уровня обогащения в мире лидирует Россия, так что американской компании по понятным причинам придется озаботиться выстраиванием независимой цепочки поставок для своих реакторов. Технически это не представляет проблемы, поскольку месторождения урана в США имеются, но против активизации их разработки активно выступают местные жители. Кроме того, налицо и проблема захоронения отработанных топливных элементов, которую Америка толком до сих пор не решила даже для больших атомных станций.

В еще более отдаленной перспективе Microsoft готова использовать для своих ИИ-ЦОД и энергию, получаемую в ходе ядерного синтеза, но пока этот чрезвычайно привлекательный со всех точек зрения метод далек от готовности к коммерческому применению. Так или иначе, в обозримой перспективе применение SMR (либо постройка крупных атомных станций – специально для запитывания целых кластеров дата-центров для ИИ-нагрузок) представляется наиболее разумным вариантом, если человечество продолжит с растущей интенсивностью эксплуатировать генеративные модели машинного обучения на полупроводниковой вычислительной базе.